Archives départementales, Patrimoine

Le patrimoine ferroviaire audois #1 Les Chemins de fer du Midi

Cité Carcassonne
AD11 1 Fi 2197 © Archives départementales de l'Aude

Dans l’Aude, c’est à partir de 1845 que débute la mise en place des lignes principales, exploitées par la Compagnie des Chemins de Fer du Midi. C’est d’abord celle reliant Bordeaux à Sète, qui traverse le département d’Ouest en Est ; puis celle qui remonte la vallée de l’Aude en raccordant Carcassonne à Perpignan par le Fenouillèdes.

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La Compagnie des Chemins de fer du Midi, créée en 1852 par les frères Pereire, est une ancienne compagnie privée qui desservait la partie sud-ouest de la France. À l'époque, le territoire national est partagé entre six grandes compagnies et la Compagnie des Chemins de fer du Midi est la seule qui n’est pas directement reliée à Paris. La même année, la compagnie reçoit la concession de la ligne allant de Bordeaux à Sète. Le passage de la ligne dans le département de l’Aude n’est pas assuré et nombreux sont les partisans de ce nouveau moyen de transport, tel le narbonnais Hyppolyte Faure, à vouloir éviter de passer à côté des bienfaits économiques apportés par le train. Il faut non seulement convaincre les dirigeants de la compagnie, les élus locaux mais aussi les Audois ! 

Le 2 avril 1857, la ligne Toulouse-Cette (Sète) fut officiellement inaugurée. Deux trains partirent, l’un de Toulouse, l’autre de Sète. L’horaire de ces trains fut choisi de la sorte qu’ils firent en même temps leur entrée en gare de Carcassonne, ce qui ne manqua pas d’impressionner les visiteurs, venus nombreux ce jour-là assister à cet exploit. Un grand banquet fut ensuite servi à Carcassonne pour marquer l’évènement. 

Les progrès en matière de vitesse furent rapides. Alors que les premiers trains roulaient à 15/20 km/h, deux mois à peine après l’inauguration de la ligne, ils circulaient à 40 km/h, reliant ainsi Bordeaux à Sète en 12h30 pour les express et 17h pour les omnibus. Le prix des places était alors de 3 Francs pour le trajet Carcassonne-Toulouse et de 3 Francs 40 centimes pour le trajet Carcassonne-Narbonne.


Dès 1909, la Compagnie des chemins de fer du Midi lance un vaste programme d'électrification de ses voies et construit de nombreuses infrastructures telles que des barrages, des centrales de production et un système de distribution du courant. Les locomotives vont alors remplacer la traction à vapeur. Eloignée des centres de production du charbon, nécessaire à cette traction, la Compagnie a donc envisagé la production d’hydroélectricité, rendue possible grâce à la proximité des Pyrénées. 


En 1934, la Compagnie des chemins de fer du Midi fut absorbée par celle du Paris-Orléans pour constituer la Compagnie du PO-Midi, laquelle fut intégrée dans la SNCF quatre ans plus tard. Les archives de la Compagnie des Chemins de fer du Midi sont entrées aux Archives nationales à partir de 1956, déposées par la SNCF. Elles ont été transférées en 1995 au Centre des Archives du Monde du Travail à Roubaix.