Un nouveau cadre territorial

C’est la date du 29 janvier 1790 qui constitue la naissance officielle de l’Aude. Comme les autres départements, le nouveau cadre territorial n’est pas dessiné sur la carte à coup de lignes droites, contrairement aux Etats-Unis d’Amérique. Bien au contraire, il s’appuie largement sur des limites préexistantes qui délimitaient, parfois de façon naturelle, divers cadres administratifs ou religieux de l’Ancien Régime. Au Sud, il se calque ainsi sur la ligne de séparation du diocèse civil de Narbonne avec le Roussillon ; tandis qu’au Nord, il suit tout simplement les frontières de celui de Carcassonne avec Saint-Pons, Castres ou Lavaur. 

Dans ces limites, la nouvelle entité administrative, située dans l’ancienne province de Languedoc, regroupe des zones autrefois éclatées entre deux généralités, trois sénéchaussées judiciaires et six diocèses civils et ecclésiastiques. Celles-ci vont des hauteurs de la Montagne Noire au Nord aux premières cimes pyrénéennes au Sud, et de la plaine toulousaine à l’Ouest à la Mer Méditerranée à l’Est, offrant une grande diversité de paysages, d’altitudes et de terroirs riches ou pauvres, ouverts ou isolés. Comme bien d’autres, le département prend le nom de la rivière qui le traverse, du Sud au Nord d’abord, puis d’Ouest en Est. 
 

Districts, arrondissements, cantons et communes

Lors de sa création, l’Aude est tout d’abord divisée en six districts : Carcassonne, Castelnaudary, Lagrasse, Limoux, Narbonne et Quillan. Ceux-ci demeurent inchangés jusqu’en 1800 (An VIII), où le Consulat décide de les remplacer par quatre arrondissements : Carcassonne, Castelnaudary, Limoux et Narbonne. Si le siège de la Préfecture est désormais fixé à Carcassonne, les autres arrondissements possèdent chacun une sous-préfecture. Ce cadre administratif global demeure très longtemps stable et il faut attendre la loi du 10 septembre 1926 pour qu’il soit fortement bousculé avec la suppression de l’arrondissement et de la sous-préfecture de Castelnaudary, dont le territoire est désormais rattaché à celui de Carcassonne. 

A un niveau inférieur, celui du cadre administratif de seconde proximité, l’organisation des cantons est, quant à elle, beaucoup plus mouvementée. Dans l’Aude, comme dans les autres départements, la géographie cantonale est modifiée à plusieurs reprises pendant la Révolution et le Premier Empire. De 80, initialement prévus dans le premier projet d’organisation départementale, le nombre des cantons est rapidement ramené à 45 en décembre 1790. Moins d’un an plus tard, l’administration départementale veut encore modifier profondément cette cartographie et crée 24 cantons supplémentaires, mais l’Assemblée législative n’entérine pas ce projet et n’accepte que 14 entités nouvelles, portant ainsi leur chiffre total à 59. Ce nombre est ensuite réduit à 44 en l’An IV, puis à 31 en l’An X. Ce dernier découpage, sans doute plus équilibré et hérité des débuts de l’administration préfectorale, ne connaît plus, jusqu’à la fin du XX^e siècle, que des modifications de détails, comme le transfert du canton de Tuchan de l’arrondissement de Carcassonne à celui de Narbonne dans les années 1950. A partir de 1833, les cantons servent d’ailleurs de cadre à l’élection des conseils généraux, organes législatifs des départements. 
 

Une décentralisation attendue

Depuis longtemps, et notamment avec la mise en place de la Cinquième République en 1958, nombre d’élus espèrent toutefois la fin de la tutelle de l’Etat sur les collectivités locales, souvent perçue comme étouffante et anachronique. Depuis la loi sur les conseils généraux de 1871, ceux-ci n’ont en effet qu’une marge de manœuvre et un pouvoir décisionnel très réduits. Cette décentralisation, tant souhaitée, arrive finalement après l’élection de François Mitterrand à la Présidence de la République en 1981. Conçue par Gaston Defferre, ministre de l’Intérieur, la loi du 2 mars 1982 introduit d’importants changements dans l’organisation territoriale du pays et dans son administration. Désormais, c’est le Président du Conseil général qui représente l’exécutif du département et non plus le Préfet. Dorénavant, les collectivités territoriales ont une personnalité juridique distincte de l’Etat et possèdent leurs propres moyens. Elles engagent donc leurs propres responsabilités et sont soumises au contrôle à posteriori de la Cour des Comptes et des services de l’Etat. A Carcassonne, lors de la séance du 24 mars 1982, le préfet Alfred Leroux passe ainsi les rênes du pouvoir départemental au président Robert Capdeville. Comme l’indique bien plus tard le sénateur audois Raymond Courrière, il a fallu plus d’un siècle pour que les Conseils généraux deviennent enfin des assemblées de plein exercice.